Pemain sayap berusia 17 tahun, Rio Ngumoha, mengatakan bahwa ia bertekad untuk “menunjukkan kepada semua orang apa yang bisa saya lakukan” untuk Liverpool setelah penampilan singkat yang memukau lainnya di Liga Premier.
Remaja itu tampil mengesankan dalam kemenangan hari Minggu di City Ground, menggantikan Mohamed Salah di akhir pertandingan dan membantu memicu kebangkitan yang termasuk gol Alexis Mac Allister yang dianulir.
Meskipun baru berusia 17 tahun, penampilan percaya diri Ngumoha menuai pujian luas dan meningkatkan seruan agar ia diberi lebih banyak waktu bermain.
Ngumoha sejauh ini baru bermain selama 89 menit di Liga Primer musim ini, tetapi hampir selalu dimasukkan dalam setiap skuad pertandingan.
Ngumoha pertama kali menarik perhatian pada bulan Agustus ketika ia mencetak gol kemenangan dramatis di menit ke-100 melawan Newcastle dan menjadi pencetak gol termuda Liverpool.
Sejak saat itu, pelatih kepala Arne Slot dengan hati-hati mengatur keterlibatannya, membatasi penampilannya sebagai starter hanya di kompetisi piala domestik sambil terus menggunakannya dari bangku cadangan dalam pertandingan liga.
Klub tersebut memilih untuk menciptakan jalur bagi pemain sayap itu setelah membiarkan target penyerang lainnya pindah ke klub lain musim panas lalu, yang menandakan kepercayaan jangka panjang mereka pada potensinya.
Dengan persaingan ketat di lini depan Liverpool, peluang yang didapatkan menjadi terbatas. Cody Gakpo telah bermain cukup lama di sisi kiri, sementara Salah mengalami paceklik gol yang jarang terjadi di sisi kanan.
Ngumoha, yang nyaman bermain di kedua sisi sayap, menunjukkan saat melawan Nottingham Forest bahwa ia dapat meregangkan pertahanan lawan dengan kecepatan dan dribbling langsung. “Setiap kali saya dipanggil untuk bermain, saya ingin memberikan dampak pada pertandingan,” katanya, menyebutkan pressing, tekel, dan umpan silang ke dalam kotak penalti sebagai cara untuk berkontribusi.
Staf pelatih Liverpool mengambil pendekatan hati-hati terhadap perkembangannya, membangun kekuatan fisik dan kesadaran tanpa bola untuk mempersiapkannya menghadapi tuntutan sepak bola level atas.
Ngumoha mendapat libur dua hari seminggu dari lapangan latihan sebagai bagian dari manajemen beban kerja dan terus bermain dalam pertandingan akademi untuk menjaga ketajamannya.
Baru-baru ini, setelah mencetak gol yang dianulir di Piala FA, ia menunjukkan performa luar biasa di level U-21, yang menggarisbawahi tekadnya untuk menghindari stagnasi.
Secara historis, hanya sedikit pemain yang mengumpulkan menit bermain signifikan di Premier League sebelum berusia 18 tahun, meskipun nama-nama seperti Wayne Rooney dan Gareth Barry merupakan pengecualian yang patut diperhatikan.
