Nigeria memastikan tempat mereka di babak final play-off Piala Dunia FIFA 2026 zona Afrika dengan kemenangan mendebarkan 4-1 melalui perpanjangan waktu atas Gabon di Rabat pada Kamis malam.
Super Eagles, yang dipimpin oleh Eric Chelle, bangkit dari gol penyeimbang di menit akhir untuk mengamankan kemenangan berkat gol dari Chidera Ejuke dan dua gol dari Victor Osimhen.
Pertandingan di Stade Prince Moulay El Hassan berlangsung sangat alot setelah waktu normal, dengan Akor Adams membawa Nigeria unggul pada menit ke-78 sebelum tendangan Mario Lemina yang terdefleksi menyamakan kedudukan untuk Gabon hanya satu menit sebelum waktu berakhir.
Namun, Super Eagles menunjukkan tekad mereka di perpanjangan waktu saat Ejuke mengembalikan keunggulan pada menit ke-97, sebelum Osimhen mencetak dua gol secara berurutan untuk memastikan kemenangan telak.
Osimhen, yang kini telah mencetak delapan gol dalam tujuh penampilan kualifikasi Piala Dunia, melepas masker dan kausnya untuk merayakan gol pertamanya malam itu.
Kegembiraan yang ditunjukkannya mencerminkan kelegaan sekaligus tekad setelah menyia-nyiakan peluang krusial untuk memenangkan pertandingan di masa injury time babak normal. Striker Galatasaray itu menebus kesalahannya lima menit memasuki babak kedua perpanjangan waktu, dengan menyelesaikannya dengan akurat untuk memastikan kemenangan Nigeria.
Nigeria, yang diganggu masalah di luar lapangan awal minggu ini akibat boikot pemain akibat bonus yang belum dibayarkan, tidak menunjukkan tanda-tanda gangguan di lapangan.
Mereka mendominasi sebagian besar permainan di bawah hujan lebat, dengan Osimhen dan Adams mengancam sejak awal dan kiper Gabon Loyce Mbaba melakukan beberapa penyelamatan yang mengesankan.
The Panthers mengandalkan serangan balik dan sempat yakin mereka telah mendapatkan penalti akibat pelanggaran yang dilakukan Bright Osayi-Samuel, tetapi tinjauan VAR yang panjang memutuskan sebaliknya.
Dari sisi pertahanan, Super Eagles dipimpin oleh Benjamin Fredrick yang berusia 20 tahun, yang tampil mengesankan dalam meredam penyerang kunci Gabon, Pierre-Emerick Aubameyang dan Denis Bouanga.
Kemenangan ini memperpanjang rekor tak terkalahkan pelatih kepala Eric Chelle sejak mengambil alih pada bulan Januari, menjadikannya orang Afrika non-Nigeria pertama yang memimpin tim.
Pengangkatannya, yang awalnya disambut dengan skeptisisme, kini telah membuahkan hasil nyata karena Nigeria semakin dekat untuk kembali ke panggung global.
Nigeria kini akan menghadapi pemenang pertandingan Kamerun melawan RD Kongo di final play-off hari Minggu. Pemenang pertandingan tersebut akan melaju ke kualifikasi antarbenua yang diikuti enam tim pada Maret 2026, di mana dua tempat terakhir di Piala Dunia akan ditentukan.
