Setelah tak terkalahkan dalam tiga laga terakhir Liga Champions, Celtic kini akan bersiap menghadapi ujian berat dalam perjalanan mereka di Eropa dalam laga tandang berat di Dinamo Zagreb pada Selasa malam.
Hoope unggul tiga posisi dan satu poin di atas tuan rumah Kroasia dalam tabel UCL yang berisi 36 tim, dengan kedua tim saat ini berpeluang memasuki babak playoff melalui jalur non-unggulan.
Selain babak kualifikasi, yang sudah sangat familiar bagi Celtic – tim tamu pada hari Selasa kini bisa meraih sesuatu yang belum pernah diraih tim Celtic mana pun sejak 1986, yakni tak terkalahkan dalam empat pertandingan berturut-turut di kompetisi utama Eropa.
Sungguh mengesankan bagaimana Brendan Rodgers memimpin timnya meraih lima poin terhormat dari sembilan poin terakhir yang ditawarkan di fase liga, mendalangi kemenangan kandang 3-1 atas raksasa Jerman RB Leipzig di kedua sisi hasil imbang tanpa gol dengan Atalanta BC dan hasil imbang 1-1 dengan Club Brugge di laga kelima.
Delapan poin dari lima pertandingan sejauh ini menempatkan Celtic di posisi ke-20 dalam klasemen UCL, yang akan memberikan akses ke babak playoff sistem gugur sebagai tim yang tidak diunggulkan, dan begitu padatnya klasemen sehingga mereka hanya terpaut dua poin dari delapan besar yang didambakan.
Di tingkat domestik, juara bertahan Liga Utama Skotlandia terus menyapu bersih para pesaingnya di kiri, kanan, dan tengah, dengan kemenangan mudah 3-0 atas Hibernian pada hari Sabtu untuk mempertahankan keunggulan tak tergoyahkan di puncak klasemen.
Karena Celtic tidak mengalami masalah kebugaran baru saat mengalahkan Hibernian, hanya Odin Thiago Holm – yang masih berusaha pulih dari cedera betis – yang harus absen dari tim Rodgers pada hari Selasa karena cedera.
Nicolas Kuhn ditarik keluar pada babak pertama dalam kemenangan atas Hibernian, tetapi Rodgers mengonfirmasi bahwa perubahan prematur itu dilakukan karena alasan taktis, dan ia harus mempertahankan posisinya di lini depan bersama Kyogo Furuhashi dan Daizen Maeda.
Yang terakhir telah mencetak tiga gol di Liga Champions untuk Celtic musim ini; tidak ada pemain Bhoys sejak Joseph Craig pada tahun 1977-78 yang berhasil mencetak empat gol dalam satu edisi turnamen utama Eropa.
Sedangkan untuk tuan rumah Dinamo Zagreb, usaha menyerang mereka terganggu oleh cederanya striker berpengalaman Bruno Petkovic, yang mengalami nyeri adduktor dan mungkin tidak dapat memimpin lini depan pada pertandingan hari Selasa.
Di antara dua kekalahan mereka atas klub raksasa Jerman itu, ada serangkaian hasil menggembirakan di Eropa – kemenangan atas Red Bull Salzburg dan Slovan Bratislava, serta hasil imbang dengan Monaco – yang menempatkan mereka tepat di posisi playoff dengan tujuh poin atas nama mereka.
Akan tetapi, kekuatan domestik Dinamo Zagreb juga sedang mengecewakan mereka saat ini; hasil imbang 1-1 dengan Slaven Koprivnica pada hari Jumat memperpanjang catatan tanpa kemenangan mereka di liga utama Kroasia menjadi empat pertandingan, dan catatan tanpa kemenangan mereka secara keseluruhan menjadi lima pertandingan di semua turnamen.
Kurangnya potensi kotak penalti tampaknya menjadi akar masalah mereka – The Blues hanya mencetak satu gol dalam empat pertandingan terakhir mereka – dan tidak ada yang membedakan Dinamo Zagreb dan Celtic dalam kolom head-to-head; kedua tim masing-masing telah mengalahkan tiga tim lainnya.