Portugal menuju kualifikasi Piala Dunia hari Kamis melawan Irlandia di Stadion Aviva dengan keyakinan bahwa kemenangan akan memastikan tiket langsung ke putaran final 2026 di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Tim asuhan Roberto Martinez memuncaki Grup F dengan rekor sempurna tiga kemenangan dan satu hasil imbang, unggul lima poin atas Hungaria yang berada di posisi kedua.
Kemenangan akan mendorong Portugal mengumpulkan 13 poin dengan satu pertandingan tersisa, membuat mereka tak terkejar apa pun hasil lainnya.
Bahkan dua hasil seri, melawan Irlandia dan lawan terakhir Armenia, akan membuat mereka finis dengan 12 poin, masih di puncak klasemen.
Irlandia berada di posisi ketiga, tertinggal satu poin dari Hungaria, tetapi masih memiliki dua pertandingan tersisa. Kemenangan mengejutkan atas tim peringkat kelima dunia FIFA akan menjaga asa tipis mereka tetap hidup, meskipun terakhir kali mereka mencapai Piala Dunia adalah pada tahun 2006.
Kemenangan di kedua pertandingan tersisa, dikombinasikan dengan kekalahan Portugal, dapat menyamakan kedudukan menjadi 10 poin, dengan selisih gol akan menentukan juara grup.
Jika Portugal kalah pada kedua pertandingan dan Hungaria menang (melawan Armenia dan Irlandia), Hungaria akan naik ke 11 poin dan mengklaim posisi puncak.
Pada kualifikasi Eropa, seluruh 12 juara grup melaju langsung, sementara runner-up memasuki babak playoff pada bulan Maret untuk memperebutkan tempat terakhir.
Secara historis, kedua negara telah bertemu 18 kali, dengan Portugal menang dalam 10 pertemuan dan Irlandia dalam empat pertemuan. Skuad Martinez yang tak terkalahkan, yang menampilkan bintang-bintang seperti Cristiano Ronaldo, tetap menjadi favorit kuat untuk memperpanjang rekor tujuh penampilan Piala Dunia berturut-turut mereka.
Portugal mengalami dua cedera menjelang pertandingan kualifikasi Piala Dunia melawan Irlandia pada hari Kamis. Pemain sayap Chelsea, Pedro Neto, telah mengundurkan diri dari skuad Roberto Martínez setelah mengalami cedera pangkal paha saat klubnya menang 3-0 atas Wolves di Liga Primer pada hari Sabtu. Rafael Leão dari AC Milan diperkirakan akan menggantikannya.
Gelandang Sporting Lisbon Pedro Gonçalves juga harus absen selama sebulan menyusul cedera yang tidak diungkapkan yang dideritanya saat timnya menang atas Santa Clara di akhir pekan.
